Red Flag: «η καλύτερη προετοιμασία για ειρήνη είναι η προπαρασκευή για πόλεμο»

Στις ερημικές πεδιάδες της Νεβάδα και την αεροπορική βάση Nellis με τις τεράστιες εγκαταστάσεις της, η Αμερικανική Αεροπορία διεξάγει την αποτελεσματικότερη, αλλά και απαιτητικότερη εκπαίδευση που μπορεί να δοθεί σε πιλότους και πληρώματα εδάφους σε ειρηνική περίοδο. Η προέλευση των Red Flag ανάγεται στα χρόνια της αμερικανικής εμπλοκής στη νοτιοανατολική Ασία όταν η USAF γνώρισε το χαμηλότερο σημείο των επιδόσεων των χειριστών της στον αεροπορικό αγώνα.

Σε μία τυπική Red Flag οι συμμετέχοντες χωρίζονται σε δύο μεγάλες ομάδες,τις κυανές δυνάμεις και τις ερυθρές δυνάμεις. Οι πρώτες αναλαμβάνουν με μία σειρά αποστολών να προσβάλουν τις «εχθρικές» δυνάμεις και να καταστρέψουνστόχους στην εχθρική περιοχή. Οι δεύτερες με επίγεια και εναέρια μέσα έχουν ένα απλό και μοναδικό στόχο, να υπερασπίσουν τον εναέριο χώρο τους από τους επιδρομείς. Το σύνολο της εκπαίδευσης βασίζεται στην εκτεταμένη τεχνική υποδομή και τις εγκαταστάσειςτης βάσης, μέσα από τις οποίες είναι δυνατός ο έλεγχος αεροσκαφών και στόχων που συμμετέχουν στις ασκήσεις σε πραγματικό χρόνο. Η ίδια υποδομή επιτρέπει την ακριβή απενημέρωση (debriefing) και την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων. Τα υπό εκπαίδευση πληρώματα των μαχητικών έχουν την ευκαιρία να πετάξουν εναντίον αεροσκαφών με ικανότητες και επιδόσεις εντελώς διαφορετικές, συμμετέχοντας σε συνδυασμένες αμυντικές και επιθετικές αεροπορικές επιχειρήσεις. Το «στοιχεία» κρούσης των ασκήσεων συντίθενται από αεροσκάφη δίωξης-βομβαρδισμού, συνοδείας, έγκαιρης προειδοποίησης, εναέριου ανεφοδιασμού κ.ά. Στη διάρκεια των ασκήσεων οι δύο αντίπαλες δυνάμεις έχουν την ευκαιρία να εκτελέσουν μια πληθώρα αποστολών όπως αεροπορική υπεροχή, απαγόρευση πεδίου μάχης, καταστολή αεράμυνας, αναγνώριση, τακτικές μεταφορές, εναέριο ανεφοδιασμό και έρευνα & διάσωση μάχης κ.ά.

Συνήθως οι «κυανές δυνάμεις» αποτελούνται από μονάδες της USAF(συμπεριλαμβανομένων και αυτών της Εφεδρείας και της Εθνοφρουράς) που πλαισιώνονται από μονάδες άλλων συμμαχικών αεροποριών. Ο πυρήνας των«ερυθρών δυνάμεων» είναι πάντοτε οι Μοίρες Aggressors συνεπικουρούμενες και από μονάδες της USAF, του Αμερικανικού Ναυτικού και του Σώματος των Πεζοναυτών.

Η Red Flag πραγματοποιείται τέσσερις φορές το χρόνο και διαρκεί έξι περίπου εβδομάδες χωρισμένη σε τρεις ίσες περιόδους των 15 ημερών. Κάθε μέρα εκτελούνται δύο αποστολές και εμπλέκονται 50-60 αεροπλάνα. Ενδεικτικά στη τελευταία άσκηση (Αύγουστος 2008)συμμετείχαν αεροσκάφη F-16, F-15E, Rafale, Su-30, αεροσκάφη καταστολής αεράμυνας (SEAD) EA-6B, αεροπλάνα ειδικών αποστολών EC-130, μεταγωγικά C-130 και C-17, αεροπλάνα εναέριου ανεφοδιασμού KC-135 και IL-76/78, καθώς και αεροσκάφη έγκαιρης προειδοποίησης E-3 ΑWΑCS.

(Πληροφορίες από "Πτήση & Διάστημα", τ. 131, Ιανουάριος 1996)